- Molecole estremamente complesse, prodotte in tutte le cellule viventi e presenti anche nei virus. Il loro nome deriva dal fatto che i primi acidi nucleici furono isolati nel nucleo delle cellule.
- La funzione più importante degli acidi nucleici consiste nella conservazione dell'informazione genetica necessaria a trasmettere da una generazione alla successiva le caratteristiche ereditarie delle specie; questa informazione si trova scritta all'interno dei geni, in base alle quattro lettere dell'alfabeto del codice genetico.
Gli acidi nucleici sono le molecole fondamentali della vita e secondo alcune stime si sono formati circa 3 miliardi di anni fa, in concomitanza con lo sviluppo delle più elementari forme di vita terrestri.
- Dal punto di vista chimico gli acidi nucleici si differenziano in acido desossiribonucleico (DNA) e acido ribonucleico (RNA). Sono entrambi molecole filamentose, il loro peso molecolare è dell'ordine di alcuni milioni e la loro struttura di base è costituita da quattro "mattoni" da costruzione, detti basi azotate, la cui ripetizione determina la sequenza dell'acido nucleico.