Un'eruzione vulcanica può essere descritta in modo molto schematico con una sequenza di fasi:
1) risalita di una massa magmatica per fusione di una parte del materiale dell'astenosfera: una diminuzione di pressione o l'infiltrazione di sostanze come acqua e anidride carbonica, possono abbassare il punto di fusione della roccia. A questo punto il magma risale attraverso la massa rocciosa circostante fratturata spesso dall'attività vulcanica precedente.
2) Possibile ristagno del magma nel serbatoio o camera magmatica prossima alla superficie.
3) Raffreddamento del magma all'interno del serbatoio con conseguente formazione di minerali e graduale modificazione del fuso magmatico.
4) Fuoriuscita delle sostanze volatili.
5) Eruzione del magma, ormai diventato lava, che si verifica quando la sua pressione supera quella della roccia sovrastante.