Se pensiamo che ai tempi di Lavoisier (inizi 800) si conoscevano solo una ventina di elementi chimici, degli oltre cento attualmente noti, possiamo renderci conto di quante incognite fossero ancora presenti nella strada della Chimica, solo duecento anni fa. Ma non c’erano solo lacune di conoscenza. C’erano anche massi ingombranti, sotto forma di idee sbagliate. Si pensava che l’aria fosse un elemento. Si pensava che la luce fosse un elemento. Non riuscendo a spiegare i fenomeni di combustione, si pensava che ogni corpo avesse in sè un elemento, il flogisto, usato per ardere. Si pensava che il calore fosse una sostanza. Ma insomma quanti e quali erano, veramente, gli elementi da cui era composto l’universo? Ecco la scommessa, il rompicapo. Si pensava che il tutto fosse costruito a partire da pochi elementi fondamentali. Giusto. Ma quanti e quali? La caccia era apertissima.